Obrázok 1 z 2
Zvukové karty Sound Blaster vždy viedli k audiozábave na PC. Inovácie ako EAX sa ukázali byť také populárne – a dobre propagované –, že sa rýchlo stali akceptovanými štandardmi, takže dizajnéri konkurenčných zvukových kariet buď nasledovali príklad spoločnosti Creative, znížili svoje ceny alebo sa (častejšie) vzdali.
Tento najnovší Sound Blaster teda nemá takmer žiadnu hlavnú konkurenciu, okrem zvukových čipov zabudovaných do moderných základných dosiek. Tieto ponúkajú výstupy priestorového zvuku a mnohé z nich využívajú vysokošpecifikované digitálno-analógové prevodníky na poskytovanie pôsobivej vernosti zvuku. Existuje teda ešte nejaká potreba dedikovanej zvukovej karty v modernom počítači, a ak áno, je dostatočne dobrá na to, aby ospravedlňovala výdavky na takmer 100 libier?
X-Fi XtremeMusic má veľa spoločného so sériou Audigy, ktorú nahrádza, no je tu niekoľko prekvapivých rozdielov. Je sklamaním, že softvérový balík takmer zmizol; nie sú zahrnuté žiadne pribalené hry a stále nie je zahrnutý žiadny softvér na prehrávanie DVD, aj keď ovládač dokáže dekódovať zvukové stopy Dolby Digital EX a DTS ES pre priestorový zvuk 6.1 pomocou akéhokoľvek softvéru na prehrávanie DVD, ktorý dokáže prenášať zvuk ako stream S/PDIF.
Zmenšila sa aj kolekcia zásuviek, pričom samostatné linkové, mikrofónové a koaxiálne S/PDIF vstupy sú teraz kombinované do viacúčelovej zásuvky. Zmizol aj FireWire port. Namiesto toho je tu proprietárny konektor, ktorý sa používa na pripojenie X-Fi I/O konzoly – vylamovacieho boxu s rôznymi prídavnými pripojeniami a ovládacími prvkami, ktorý sa dodáva s balíkom X-Fi Elite Pro (235 GBP s DPH). Rovnako ako v prípade predchádzajúcich zariadení Sound Blasters je k dispozícii aj verzia Platinum (približne 130 GBP s DPH) s ďalšími pripojeniami, ktoré sú umiestnené v pozícii pre jednotku s veľkosťou 5,25 palca. K dispozícii je tiež X-Fi Fatal1ty FPS (155 GBP s DPH), ktorá je rovnaká ako verzia Platinum, ale so 64 MB RAM na ukladanie zvukových vzoriek na použitie v kompatibilných hrách, keď sa objavia.
Samotná PCI karta má nový procesor, o ktorom Creative tvrdí, že je 24-krát výkonnejší ako čip Audigy. Má to viacero dôsledkov. Predchádzajúce karty Sound Blaster boli kritizované za to, že sa spoliehali na konverziu vzorkovacej frekvencie (SRC) pri synchronizácii interných a externých zvukových signálov – proces, ktorý znížil inak vynikajúcu vernosť zvuku kariet zavedením chýb kvantizácie. X-Fi stále používa SRC na rovnaký účel, ale približne 70 percent jeho výpočtového výkonu je vyčlenených na vykonávanie vysoko kvalitných algoritmov SRC. Creative tvrdí, že jeho SRC dokáže konvertovať 44,1 kHz signály na 48 kHz s celkovým harmonickým skreslením -135 dB. V praxi to znamená, že SRC je úplne transparentné.
Audigy 2 predstavilo prehrávanie DVD-Audio na PC. Tento formát ponúka priestorový zvuk 5.1 s 24-bitovou frekvenciou, 96 kHz – významný krok v porovnaní so stereofónnym 44,1 kHz, 16-bitovým zvukom CD (alebo 20-bitovým, 48 kHz zvukom Dolby Digital so stratovou kompresiou). Formát DVD-Audio však zatiaľ nemal veľký vplyv – poslucháči sa zdajú byť spokojní s CD a dokonca aj s komprimovanými formátmi, ako je MP3. Preto sa tentokrát Creative pokúsil zlepšiť kvalitu prehrávania existujúcich formátov. CMSS 3D premení stereo zdroje na priestorový zvuk, buď ako virtuálny priestorový efekt cez slúchadlá alebo stereo reproduktory, alebo ako skutočný upmix cez priestorové reproduktory. Rovnaké techniky sa používajú na dosiahnutie efektu priestorového hrania na slúchadlách alebo stereo reproduktoroch. Nie je to nový nápad, ale vylepšené algoritmy poskytujú pôsobivé výsledky. Jasnosť je však týmto spracovaním do istej miery ohrozená a puristom bude tento koncept nevyhnutne pripadať nevkusný.