Uskutočnili sa najrôznejšie pokusy nájsť spôsoby, ako streamovať digitálnu hudbu do hi-fi cez sieť, vrátane zariadení, ako je NetGear MP101. Ale večným problémom s nimi je potreba proprietárneho serverového softvéru.
SoundBridge je jedným z prvých zariadení v rámci novej a rozsiahlej vlny produktov na ovládanie médií a streamovanie. Rozdiel je v tom, že ide o zariadenie UPnP (Universal Plug and Play). Na základe štandardných protokolov, predovšetkým HTTP, UPnP skutočne funguje – nie sú potrebné žiadne ovládače. Vo Windows XP s nainštalovaným SP 2 jednoducho otvoríte porty brány firewall kliknutím na možnosť „Zobraziť ikony pre sieťové zariadenie UPnP“ v postrannom paneli Miesta v sieti. Vďaka použitiu UPnP je kompatibilný s WMC (Windows Media Connect) – bezplatným doplnkom Microsoftu pre Windows Media Player, ktorý je v skutočnosti jednoducho mediálnym serverom UPnP – plus, teoreticky, s akýmkoľvek iným mediálnym serverom kompatibilným s UPnP. Pripojí sa aj k iTunes, ale vynútené obmedzenia spoločnosti Apple znamenajú, že platený obsah zo stránky na stiahnutie iTunes nebude fungovať.
Samotný SoundBridge je v podstate extrudovaná hliníková trubica vybavená fluorescenčným displejom. Stojan je samostatný kus vrúbkovanej gumy, na ktorej sedí hlavná jednotka: je základný, ale účinný a znamená, že displej môžete otočiť do najlepšieho uhla. Konektory a porty sú na oboch koncoch jednotky: čierne plastové koncovky sa vysunú pre prístup. Na jednom konci sa nachádza vstup napájacieho konektora a audio výstupy – vrátane analógového RCA phono, plus optické aj koaxiálne digitálne pripojenia – a na druhom konci nájdete ethernetové porty a slot CompactFlash pre voliteľnú bezdrôtovú sieťovú kartu. Skutočnosť, že káble vychádzajú z oboch koncov, aj keď na zadnej strane cez otvory v koncových krytoch, znamená, že veci sa môžu nepríjemne zamotať, ak chcete, aby vaše hi-fi nastavenie vyzeralo čo najčistejšie.
Diaľkové ovládanie tiež nie je najkvalitnejším zariadením na svete, pričom pogumované tlačidlá vyžadujú na aktiváciu silné stlačenie. Je však príjemnejšie sedieť na pohovke a posúvať sa v hudbe pomocou diaľkového ovládača, než vstávať a štrngať myšou do ikon, bez ohľadu na to, ako ďaleko od ideálu to môže byť. Pre ovládanie viazané na pohovku môžete nastaviť displej tak, aby zobrazoval jeden riadok textu s veľkým písmom namiesto bežných dvoch menších riadkov. Zistili sme, že jednoriadkové nastavenie – ktoré zobrazuje znaky vysoké 10 mm – je čitateľné zo vzdialenosti približne 12 stôp.
Nastavenie SoundBridge je jednoduchá záležitosť, zapojíte ho do siete a zo zoznamu, ktorý sa zobrazí na obrazovke, vyberiete server, ktorý chcete použiť: to je všetko. Bezdrôtové nastavenie je trochu únavnejšie, pretože je potrebné zadávať názvy SSID a kľúče WEP pomocou diaľkového ovládača, ale je to jednorazová práca.
SoundBridge sme testovali s Windows Media Player/WMC a iTunes a obe fungovali väčšinu času dobre. Zistili sme však, že jednotka príležitostne, a zrejme náhodne, stratí sieťové pripojenie (dokonca aj cez káblovú sieť), pričom na opätovné pripojenie bude potrebné reštartovať počítač po vypnutí. Mali sme tiež problémy s prehrávaním niektorých skladieb s podporou DRM stiahnutých z Napsteru. Hoci Roku tvrdí, že SoundBridge podporuje všetok obsah DRM10, stretli sme sa so správou „nemožno získať licenciu“ s mnohými skladbami. Je to škoda, pretože tam sú všetky prvky skvelého kusu súpravy. Dúfajme, že budúce aktualizácie firmvéru vyriešia problémy.